La chanson raconte l'histoire de John Henry, un homme qui, depuis son enfance, est lié à la force du travail. En tenant un marteau dans sa main, il prédit que cet outil pourrait bien causer sa perte un jour. Ce personnage symbolise la lutte des travailleurs acharnés face à la machine et à leurs propres destins. Dans un contexte historique, John Henry est souvent vu comme un héros populaire, incarnant la résistance des ouvriers ferroviaires au début du XXe siècle, à une époque où la mécanisation menaçait leur existence et leur savoir-faire. Sa légende est un reflet des défis de ceux qui choisissent de travailler dur, malgré les dangers et les sacrifices qu'ils encourent.